Los murciélagos son uno de los grandes reservorios de virus con potencial para infectar a los seres humanos. La rabia, el ébola, el SARS de 2002 y, probablemente, el nuevo coronavirus tienen su origen en estos animales.
Detrás hay numerosas razones, que van desde sus hábitos hasta su sistema inmunológico. Sin olvidar, claro está, una cuestión estadística. Los murciélagos conforman una cuarta parte de todas las especies de mamíferos del planeta.
Hacemos un repaso de las características que convierten a los únicos mamíferos capaces de volar en auténticos reservorios de virus.
Un buen sistema inmunológico
Los murciélagos tienen un sistema inmunológico especialmente fuerte, lo que hace que solo los virus con capacidad de evolucionar rápidamente puedan competir contra él. Cuando un virus que se ha adaptado para competir contra este animal se transmite a otro con un sistema inmunológico más débil (como, por ejemplo, los humanos) no encuentra problemas para abrirse paso e infectarlo.
Esta realidad hace que los murciélagos sean laboratorios de virus potencialmente peligrosos para otras especies. Algo que los científicos llevan alertando desde hace años y que se ha relacionado con los virus Ébola, Marburg, Hendra, Nipah y muchos otros.
La mayoría de estos virus tienen como material genético una o varias moléculas de ARN (ácido ribonucleico). Por lo general, son más versátiles y tienen más capacidad de adaptarse a condiciones ambientales cambiantes que los que tienen material genético basado en ADN (ácido desoxiribonucleico).
Cuestión de estadística
La inmunidad de los murciélagos no es la única razón por la que científicos e investigadores han seguido el rastro de estos mamíferos durante años, alertando de la probabilidad de contagios por nuevos virus. Los números también tienen mucho que decir.
Hay más de 1.200 especies de murciélagos en el mundo, que representan cerca de una cuarta parte de todas las especies de mamíferos que existen. Viven en todos los continentes, excepto en la Antártida, y lo hacen cerca de los seres humanos.
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∴ Imágenes | Unsplash/Geoff Brooks, Unsplash/Mauro Mora